Urban Chess: mentaal fit blijven in tijden van corona

De sportwereld maakt bizarre tijden mee door corona. Gelukkig ontstaan er vanuit het hele land tal van geweldige initiatieven om in beweging en in contact te blijven, of anderen te helpen. Vandaag spreken we Jesús Medina Molina. Hij is oprichter van Urban Chess: met zijn schaaktafels, die verspreid staan door het hele land, verbindt hij mensen en daagt hij iedereen uit om mentaal fit te blijven.

"We verspreiden een beetje positiviteit", begint Medina zijn verhaal enthousiast. Medina is de initiatiefnemer van Urban Chess, de organisatie die zorgt dat er schaaktafels worden geplaatst in gemeenten, op schoolpleinen en in parken, waar iedereen ze vervolgens kan gebruiken. "Alles om mensen te verbinden."

Verbinding. Daar draait het dus om. "Als je door het park loopt begin je vrijwel nooit zomaar een praatje. Iedereen leeft in zijn eigen wereld. Tót je iets gemeenschappelijks vindt. Schaaktafels kunnen dat aanmoedigen. Je merkt het al meteen wanneer ze geplaatst worden: mensen blijven staan, blijven even kijken, spelen mee of moedigen aan. Heel bijzonder."

Dochter als inspiratie

Het initiatief is ontstaan nadat Medina een aantal jaar geleden in aanraking kwam met het spel. "Ik ben van oorsprong helemaal geen schaker, maar mijn dochter had veel problemen met rekenen op de basisschool. Ik las toen veel over schaken en het positieve effect op kinderen, zoals schoolprestaties en concentratie. Ik heb een poging gewaagd en mezelf en mijn dochter leren schaken in de hoop dat dit haar een beetje zou helpen."

Na de positieve ervaringen die schaken op zijn dochter had kwam Medina op het idee om schaken verder uit te rollen in Nederland. "Ik heb de gemeente Utrecht gebeld met de vraag of zij schaaktafels zouden willen plaatsen in het Maximapark en zij vonden het een geweldig idee. Inmiddels staan de tafels in 17 gemeenten en krijgt Urban Chess steeds meer publiciteit en bekendheid." Uiteindelijk heeft Medina met het concept één droom: publieke schaaktafels in alle gemeenten van Nederland.

De meerwaarde van schaken

"Sport is belangrijk. Niet alleen bewegen, maar ook het fit houden van je brein is hier een onderdeel van. Je hersenen zijn immers ook spieren die getraind moeten worden. Hoe mooi is het dat je dit kan combineren met iets sociaals." Volgens Medina heeft schaken één groot voordeel: "Schaken is een van de weinig sporten die door alle lagen van de samenleving heengaat. Je kan bijvoorbeeld als 70-jarige met een 7-jarige spelen. In hoeveel sporten kan dat nou? Iedereen komt samen bij een schaaktafel. Daarom is het zo mooi als ze, uiteindelijk, overal staan."

Naast op parken en pleinen zijn de eerste schaaktafels nu ook al op basisscholen te vinden: "Het biedt kinderen een plaats waar ze tot rust kunnen komen en in hun pauze niet alleen hoeven te rennen en bewegen maar ook, op een andere manier, fit kunnen blijven. Het heeft zoveel voordelen: schaken helpt ons bij ons probleemoplossend vermogen, impulsbeheersing en concentratie."

Oplossing in tijden van corona

Vooral in tijden van corona spelen de schaaktafels een grote, verbindende rol. Medina: "Eenzaamheid is een groeiend probleem nu iedereen zoveel thuis zit. We werken de hele dag thuis, kunnen minder samen komen als voorheen en zijn veel gebonden aan online communicatie. Urban Chess is het antwoord op de groeiende behoefte van mensen toch naar buiten te willen gaan om anderen te ontmoeten. Hoe fijn is het dat je gewoon even naar het park kan lopen en een partijtje kan spelen met iemand uit de buurt?'

Medina, zelf vaak aanwezig in het Maximapark in Utrecht, merkt wat Urban Chess doet met mensen: "Mensen zitten nu gewoon veel langer thuis naar een scherm te turen. Ze zijn blij dat ze aan de schaaktafels een babbeltje kunnen maken met andere mensen en even een frisse neus kunnen halen." Op deze manier biedt Urban Chess houvast in onzekere tijden.

Wereldwijde movement

Dat het concept zo snel zo veel bekendheid krijgt had Medina niet durven dromen. "De groep wordt steeds groter. Je ziet een harde kern ontstaan die op een vast moment vaak bij de schaaktafels te vinden is, met daaromheen afwisselend 'bezoek'." Naast het groeiende aantal gebruikers van de tafels zélf krijgt Medina ook steeds meer vragen vanuit gemeenten.

Zélfs vanuit andere landen: "Ik word ineens gebeld vanuit bijvoorbeeld Colombia. Het is mooi om te zien dat Urban Chess internationaal zo goed wordt opgepakt. Het begint echt een movement te worden. Ik had dit van tevoren nooit verwacht, maar wel gehoopt. Het is prachtig om te zien dat het in de praktijk zo goed blijkt te werken." En dus blijft Medina zich hardmaken voor de groei van Urban Chess: "Mensen meenemen in Urban Chess en hen aan elkaar verbinden. Dat is geweldig en daar blijf ik me voor in zetten."