Esther Vergeer is dit jaar de winnaar van de prestigieuze ITF Philippe Chatrier Award. Vergeer, die grootse prestaties boekte als rolstoeltennisster en momenteel onder meer actief is als chef de mission van paralympisch TeamNL, nam de prijs zondagavond in ontvangst tijdens de ITF World Champions Awards in het Natural History Museum in Londen.
Esther Vergeer sluit aan in rij vol legendarische winnaars
De ITF Philippe Chatrier Award, genoemd naar de voormalige ITF-president, werd in 1996 geïntroduceerd en wordt toegekend aan individuen of organisaties die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan het tennis, zowel op als buiten het veld. Het is de hoogste onderscheiding van het mondiale bestuursorgaan.
Eerdere winnaars zijn o.a. Stefan Edberg, Chris Evert, Rod Laver, Billie Jean King, John McEnroe, Martina Navratilova, Gabriela Sabatini en Justine Henin.
Enorme eer
Esther Vergeer reageerde als volgt: “Het is een enorme eer om deze prijs te ontvangen, en ik wil de ITF oprecht bedanken voor het feit dat ze mij hebben uitgekozen om deze in ontvangst te nemen tijdens de prestigieuze World Champions Awards-uitreiking. Gedurende mijn carrière als speelster en sinds mijn pensionering hebben hard werken, integriteit en een passie om anderen te helpen mij altijd tot succes gedreven."
"Tennis heeft mij zoveel gegeven en ik zal altijd hard werken om ervoor te zorgen dat iedereen – ongeacht leeftijd, geslacht of handicap – jarenlang van de vele voordelen kan genieten. De ITF heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de voortdurende groei van het rolstoeltennis, dus het is voor mij heel bijzonder om deze erkenning van hen te ontvangen.”
Tennis heeft mij zoveel gegeven en ik zal altijd hard werken om ervoor te zorgen dat iedereen – ongeacht leeftijd, geslacht of handicap – jarenlang van de vele voordelen kan genieten
Esther Vergeer
ITF-president David Haggerty: “De nalatenschap van Esther wordt niet alleen bepaald door haar opmerkelijke prestaties, maar ook door de voortdurende inspiratie die ze biedt aan atleten over de hele wereld.”
“Esther wordt erkend als een van de meest uitzonderlijke sporters van haar tijd, met een ongeëvenaard palmares: zeven paralympische gouden medailles, 44 Grand Slam-titels (enkel en dubbel red.) en een buitengewone reeks van 470 opeenvolgende wedstrijdoverwinningen."
"Esthers toewijding en bijdragen aan de sport reiken veel verder dan haar speeldagen. Via haar stichting ondersteunt ze onvermoeibaar jonge atleten met een handicap en pleit ze voor inclusiviteit in de sport. Haar nalatenschap wordt niet alleen bepaald door haar opmerkelijke prestaties, maar ook door de voortdurende inspiratie die ze biedt aan atleten over de hele wereld. Gefeliciteerd Esther.”
Blinkend palmares
Het tennisavontuur van Esther Vergeer begon op achtjarige leeftijd nadat ze door een operatie verlamd was geraakt. Ze verkoos rolstoeltennis boven rolstoelbasketbal in 1997 en maakte haar paralympische debuut in Sydney 2000, waar ze goud won in het enkelspel en dubbelspel. Ze won vervolgens zeven keer goud op de Paralympische Spelen, waaronder vier opeenvolgende gouden medailles in het enkelspel, van Sydney tot Londen in 2012.
Esther Vergeer met tennislegende Billie-Jean King.
Vergeer domineerde de internationale tour (nu UNIQLO Wheelchair Tennis Tour) en behaalde in 17 jaar tijd 169 titels in het enkelspel en 136 titels in het dubbelspel. Ze bekleedde de nummer 1-positie op de wereldranglijst van oktober 2000 tot januari 2013 en bouwde een winning streak van 470 wedstrijden op die duurde tot haar pensionering in 2012. Haar toernooioverwinningen omvatten 21 Grand Slam-titels in het enkelspel, 23 Grand Slam-dubbelspeltitels en 14 keer het winnen van de NEC Wheelchair Singles Masters aan het einde van het jaar.
Nadat ze stopte als rolstoeltennisster, bouwde Esther verder aan haar stichting, die ze al in 2004 oprichtte. De Esther Vergeer Foundation maakt sporten voor kinderen met een lichamelijke beperking en/of chronische aandoening bij een reguliere sportvereniging mogelijk.
Sinds 2009 is ze toernooidirecteur van het rolstoelevenement op het ABN Amro tennistoernooi in Rotterdam en daar heeft ze in 2023 een damesevenement geïntroduceerd. Sinds 2018 vervult Esther Vergeer de functie van chef de mission van paralympisch TeamNL, voor zowel de Zomerspelen als de Winterspelen. In 2023 werd Esther Vergeer opgenomen in de International Tennis Hall of Fame.
Ook Diede de Groot en Niels Vink ontvangen onderscheiding
Naast de onderscheiding van Esther Vergeer werden bij de ITF World Champions Awards de ‘wereldkampioenen’ van 2023 geëerd, waaronder ook Diede de Groot en Niels Vink. De prijswinnaars zijn door de ITF geselecteerd op basis van objectieve criteria waarbij alle resultaten aan het einde van het jaar worden meegewogen en waarbij spelers worden erkend die het afgelopen seizoen de grootste impact op de tenniswereld hebben gehad.
